正当一家人欢天喜地准备去前厅接喜报时，温琼华忽然想起什么，转头问管家：“可知今科前三是谁？”

管家想了想：“别的不太清楚，但是听官差说，解元是吏部侍郎家的少爷--江文彬。”

温琼华眉头几不可察地皱了一下。江文彬？那不是江诗蕊的弟弟吗？她隐约记得这人学问平平，在国子监的成绩远不如

“前三里可有姓谢的？”

管家摇了摇头：“好像没有，前三甲好像都是世家子弟。不过老奴隐约听到他们议论，说今科有几个才学出众的却意外落榜了”

温琼华心头掠过一丝不安。谢临渊，你最近到底在做什么？

贡院外的放榜处，人头攒动。有人欢呼雀跃，有人掩面而泣，众生百态，尽在此处。

穷秀才沈砚站在公示牌前，双眼死死盯着榜单，从头到尾，再从尾到头，一遍又一遍。不可能这绝不可能！他准备得如此充分，策论更是得了夫子亲口称赞，怎会连最末等的副榜都没上？

“哟，这不是沈大才子吗？”一个阴阳怪气的声音在身后响起，“找什么呢？要不要本少爷帮你看看？”

沈砚抿紧嘴唇，没有接话。只见江文彬被一众跟班簇拥着，满脸得意。

江文彬平日里在学堂吊儿郎当，功课一塌糊涂，全仗着父亲是吏部侍郎才能在国子监混日子。可如今，这人的名字赫然列在榜单前茅，而自己却名落孙山。

“不必。”沈砚强自镇定，声音却有些发抖。

江文彬上前一步，故意大声道：“哎呀，沈兄不会是落榜了吧？啧啧啧，学堂里夫子不是总夸你文采斐然吗？怎么，考场紧张，发挥失常了？”

周围爆发出一阵哄笑。有人附和道：“江兄今科解元，实至名归！哪像某些人，徒有虚名！”

沈砚只觉得耳边嗡嗡作响，江文彬刺耳的笑声仿佛隔着一层水幕传来，模糊而扭曲。

他想起考场上的异常——发下来的墨锭有怪味，答卷时总觉得有人在不远处盯着自己，甚至第二场考到一半时，监考官突然要求他换座位

当时只当是巧合，现在想来，处处透着蹊跷。

“沈兄，”江文彬凑近，压低声音，眼中满是恶意的快感，“听说你祖父当年可是先帝钦点的状元？如今孙子却连个最末都考不上，啧啧，这可真是家道中落啊！”

沈砚猛地抬头，眼中怒火几乎要喷薄而出。江文彬被这眼神吓得后退半步，随即恼羞成怒：“怎么？不服气？有本事你也中个解元啊！哦，我忘了，你连榜都没上！哈哈哈！”

周围响起一阵哄笑。沈砚握紧拳头，指甲深深掐入掌心。他祖父曾官至文渊阁学士，为官清正，父母因故双双离世后，祖父心伤之下致仕，后家道中落，但一直教导他君子固穷。他寒窗苦读十余载，就为有朝一日金榜题名，重振沈家门楣。如今

“江公子高才，沈某佩服。”沈砚强忍屈辱，拱手欲走。